Allow me to express my gratitude, personally and on behalf of all Colombian human rights defenders, to Mrs. Robert F. Kennedy, Senator Edward Kennedy, Mrs. Kerry Kennedy Cuomo, the Kennedy family and the Robert F. Kennedy Memorial for this recognition of our daily labor in defense of human rights, so that life and hope can become a reality in our country.
The presence of His Holiness the Dalai Lama, a model in the search for peace, understanding and harmony of all humanity, renews our hope.
I remember the men and women who have defended human rights from every corner of our national geography, who from prison or from exile, continue their daily struggle for human rights. But above all is the presence of those now absent, those dear friends, teachers, and comrades murdered or disappeared, who gave their lives so that in Colombia, life, justice and truth would be counterposed to death, impunity and hate.
This is a recognition, too, of the looks of the campesino laborers, of the faces of workers weathered from sun and rain, and the women who, day by day, build our Colombia. The Colombia dreamed of and loved by Eduardo Umaña, Jesús María Valle, Jorge Ortega and so many other tireless fighters for human rights.
Along with the deteriorating humanitarian and human rights crisis, the massacres committed by paramilitary groups, the forced displacement of thousands of people, the murders and threats against union leaders, peasants, community leaders and politicians, and the intensification of the armed conflict, the risks faced by human rights defenders have increased to an alarming extent.
In the last two years, some 20 human rights defenders have been killed, more than 15 have left the country, and a number of local human rights committees have suspended their activities. While all this has happened, the Colombian state has yet to institute measures and effective policies to guarantee the legitimate work that we carry out.
On June 16, 1997, one month after the murder of CINEP researchers Mario Calderon and Elsa Alvarado, faced with the worsening conditions for carrying out work to promote and defend human rights, nongovernmental organizations presented the Colombian state with a proposal to prevent attacks and provide effective protection to human rights defenders.
This proposal emphasizes the urgent need for the Colombian government to demonstrate its political will, to suppress the links between the armed forces and paramilitary groups – links that have been demonstrated by state and international institutions – to dismantle these groups and pursue and arrest their members, collaborators and instigators.
We also called for the separation from active service of members of the armed forces and state security organisms who have been involved in serious violations of human rights, cleaning out intelligence files maintained against social, union and human rights leaders who are carrying out legitimate and legal work; the adoption of mechanisms and actions to overcome impunity for violations of human rights; and the strengthening of a program to prevent attacks and provide effective individual protection to human rights defenders and their organizations.
No serious measure along these lines has been adopted, and the risks to those carrying out human rights work continue. These risks could be reduced with the support of the international community. It is important to recognize the ongoing work carried out by international human rights organizations, by solidarity groups and by many defenders throughout the world in favor of the defense of human rights in Colombia. This work has contributed to the decision of the United Nations and the Organization of American Statues to observe more closely the human rights crisis in Colombia.
This international solidarity has allowed human rights defenders to continue with our work and to remain in existence, despite the threats and risks. This solidarity is expressed by the on-the-ground accompaniment provided by International Peace Brigades, the constant monitoring of Amnesty International and numerous organizations from the U.S. and Europe, and the ties that grow daily stronger among Latin American NGOs.
We also share this prize with these organizations. We will continue the struggle for this Colombia that hangs in the balance between life and death, but our country has enough love and courage to survive.
Permitanme expresar mi agradecimiento, en el nombre de todos los defensores de derechos humanos de Colombia y en el mío propio, a la señora Robert Kennedy, al senador Edwar Kennedy, a la señora Kerry Kennedy Cuomo, a la familia Kennedy y al Centro de Derechos Humanos Robert F. Kennedy por este reconocimiento a la labor cotidiana de defensa de derechos humanos que desarrollamos, para que la vida y la esperanza sean una realidad en nuestro país.
Esperanza que se renueva con la presencia de su Santidad el Dalai Lama, ejemplo en la búsqueda de la paz, el entendimiento y la armonía de la humanidad.
En mi memoria están todos los defensores y defensoras, que desde cada rincón de nuestra geografía nacional, desde la cárcel o desde el exilio, continúan su brega cotidiana por los derechos humanos. Pero sobre todo, están presentes los ausentes, esos entrañables amigos, maestros y compañeros asesinados o desaparecidos, que ofrendaron su vida para que en Colombia la vida, la justicia y la verdad, se contrapongan a la muerte, a la impunidad, y al odio.
Este es un reconocimiento también a las miradas de los labriegos, a los rostros curtidos de sol y de lluvias de los trabajadores, y a las mujeres que construyen día a día nuestra Colombia. Esa Colombia que soñaron, y amaron, Eduardo Umaña Mendoza, Jesús María Valle, Jorge Ortega, y otros tantos, incansables luchadores de los derechos humanos.
En los últimos dos años, cerca de 20 defensores y defensoras han sido asesinados, más de 15 han migrado al extranjero y varios comités de derechos humanos locales han suspendido sus actividades.
Las organizaciones no gubernamentales, ante el deterioro de la condiciones para el ejercicio del trabajo de promoción y defensa de los derechos humanos, el 16 de junio de 1997, un mes después del asesinato de los investigadores del Cinep, Mario Calderon y Elsa Alvarado, presentamos al Estado colombiano, una propuesta integral para la prevención de ataques y la protección efectiva a los defensores de derechos humanos.
En ella destacamos la urgencia de que el Gobierno Colombiano dé prueba de su voluntad política, suprima los nexos que existen entre la Fuerza Pública y los grupos paramilitares –nexos demostrados por instancias estatales e internacionales-, desmantele dichos grupos y persiga y capture a sus miembros, colaboradores e instigadores.
Urgimos también la separacion del servicio activo de miembros de la Fuerza Publica y de organismos de seguridad del Estado comprometidos en graves violaciones de derechos humanos; la depuración de los archivos de inteligencia en contra de dirigentes sociales, y de derechos humanos; la adopción de mecanismos y acciones para superar la impunidad; y el fortalecimiento de un programa de prevención y de protección efectiva para los defensores/as y organizaciones de derechos humanos.
Ninguna medida de fondo en ese sentido ha sido adoptada desde entonces y los riesgos permanecen.
Tales riesgos podrán ser minimizados con el concurso de la comunidad internacional. De hecho es necesario reconocer el trabajo incesante desarrollado por organizaciones de derechos humanos, por grupos de solidaridad, y muchos defensores en el mundo. Esa labor ha contribuido a que las Naciones Unidas y la OEA observen con mayor atención la crisis de derechos humanos en Colombia.
Esa solidaridad internacional ha permitido que los defensores de derechos humanos sigamos insistiendo en nuestra labor y existiendo, en medio de las amenazas y los riesgos. Solidaridad que se expresa en el acompañamiento en el terreno realizado por Brigadas Internacionales de Paz, en el seguimiento constante de Amnistía Internacional y de numerosas organizaciones de Estados Unidos y de Europa y en los lazos que día a día se fortalecen con las ong latinoamericanas.
Con esas organizaciones compartimos también este premio y continuaremos la brega por esa Colombia que se debate entre la vida y la muerte, pero que tiene el suficiente paisaje, el suficiente amor y coraje de sus gentes para seguir existiendo.