Human Rights Watch
1522 K St., NW Suite 910
Washington, DC 20005
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Washington Office on Latin America
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Washington, DC 20009
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Amnesty International USA
600 Pennsylvania Ave., SE, Fifth floor
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(202) 544-0200
For more information, contact:
Robin Kirk, Human Rights Watch, (202) 371-6599 x 117
Coletta Youngers, WOLA, (202) 797-2171
Carlos Salinas, Amnesty International USA,
(202) 544-0200, ext. 235
Representatives of Human Rights Watch, the Washington Office on Latin America (WOLA) and Amnesty International USA are meeting with high-level U.S. and Colombian officials in Washington to respond to the dramatic wave of attacks on Colombian human rights defenders. We are requesting that immediate measures be taken to obtain the release of the human rights defenders taken hostage, guarantee the physical security of Colombian human rights defenders and dismantle the paramilitary groups that threaten them.
On January 28, four Colombian human rights defenders were kidnaped by paramilitaries under the command of Carlos Castaño. Two days later, two human rights defenders who worked for the Committee in Solidarity with Political Prisoners (Comité de Solidaridad con Presos Políticos, CSPP) were pulled off a public bus and killed by reputed paramilitaries. All of these incidents took place in the department of Antioquia.
Castaño took responsibility for the kidnaping in a February 1 letter sent to the Popular Training Institute (Instituto Popular de Capacitación, IPC), a well-known human rights group in Medellín that employs Jairo Bedoya, the director of the IPC; Claudia Tamayo, planning and development coordinator; Jorge Salazar, human rights investigator; and Olga Rodas, office manager. In his letter, Castaño accuses them of being "three parasubversives and a guerrilla."
Today, Castaño directed a letter to Human Rights Watch, the United Nations High Commissioner for Human Rights, and the International Committee of the Red Cross announcing his plan to release two of the hostages. While we welcome this gesture, it falls far short of what is necessary. We call on Mr. Castaño to release all four safely and to order his forces to immediately and unilaterally cease attacks on non-combatants, including human rights defenders.
Colombia's paramilitary groups, which often work with the tacit or open support of Colombia's military, routinely accuse human rights groups of supporting leftist insurgents. Castaño went on to threaten all human rights groups working in Colombia that he considers guerrilla "facades," including the Attorney General's Human Rights Unit. Castaño's letter has provoked widespread fear within the Colombian human rights community, which already faces intimidation, death threats and assassinations.
We have made the following urgent recommendations to the Colombian government via its ambassador here in Washington and U.S. government officials:
To the Colombian government
The Colombian government must take all necessary measures to obtain the release of the human rights defenders taken hostage;
We call on President Andrés Pastrana to personally meet with representatives of human rights groups and implement the necessary measures to guarantee their protection;
The Colombian government must take immediate, emergency measures to combat paramilitary groups. Toward that end it should:
Immediately purge the armed forces of officers who maintain ties to paramilitary group or who tolerate their activities;
Carry out the hundreds of arrest warrants currently issued for paramilitary leaders, including Carlos Castaño.
President Pastrana must demonstrate his strong support for human rights by aggressively championing pending legislation that would criminalize forcible disappearance and reform the military penal code, to prevent security force officers accused of committing human rights crimes of being prosecuted and routinely acquitted by military tribunals.
To the United States government:
The U.S. government should demonstrate its support for human rights by speaking out aggressively in support of human rights defenders at every level, including the U.S. Embassy in Bogotá. The Ambassador should meet with human rights groups and personally visit their offices, to demonstrate U.S. commitment to human rights;
The U.S. government should aggressively apply the provisions of the Leahy amendment on U.S. security assistance to the Colombian security forces, to ensure that aid not go to units or officers who abuse human rights. Monitoring should be made public, so that the process has credibility;
The U.S. government should allocate funds to the Human Rights Unit of the Attorney General's Office through the Agency for International Development, for witness protection, travel for prosecutors investigating human rights cases, and material for collecting and processing forensic evidence.
These attacks were unprecedented in scope: two defenders murdered and four kidnaped in just three days. But they are not unheard of in Colombia, one of the most dangerous countries in the world for human rights defenders. Last year alone, five defenders were murdered. In 1997, the toll was over a dozen.
Nevertheless, the response of successive governments has been woefully inadequate. After killers under the command of paramilitary leader Carlos Castaño killed CINEP employees Mario Calderón, Elsa Alvarado, and Alvarado's father, Carlos Alvarado, in their Bogotá apartment on May 19, 1997, the government announced that it would aggressively pursue paramilitaries, break the continuing ties between the military and paramilitaries and provide security for threatened human rights groups.
The result? Two fortified doors were installed at the offices of two human rights groups. Castaño remains at large, threatening and killing human rights defenders. And the military continues to tolerate and even openly support paramilitaries.
The attacks continued. On February 27, 1998, three assassins gunned down human rights lawyer Jesús María Valle Jaramillo, president of the "Héctor Abad Gómez" Permanent Committee for Human Rights in Antioquia, in his Medellín office. He was the fourth president of the committee killed since 1987. Less that two months later, three assassins killed human rights lawyer Eduardo Umaña in his Bogotá apartment. Both attacks remain under investigation.
The government again promised "measures" to secure the offices of threatened groups with bullet proof glass, security cameras, and reinforced office doors, measures recommended by the National Police. But not a single one of these measures has been taken.
It took more death and kidnaping to force Colombia's leaders to remember their promises. Just last Monday, February 1, Colombia's Interior Minister finally signed the documents necessary to begin the installation of security measures in the offices of nine human rights groups and six trade unions. We welcome this action, but call for its urgent implementation paired with long overdue measures to address paramilitary violence.
Jairo Bedoya Carvajal, 45, is the executive director of the IPC. He has worked for the IPC in various capacities for eleven years. He was trained as a philosopher and has developed a specialty in regional planning.
Olga Ruth Rodas, 40, is an industrial engineer with a degree from Colombia's National University. She has been the IPC office manager for the last year. She is the mother of an eight-year-old girl.
Jorge Salazar García is a historian. He has worked for the IPC for the past six years and runs their human rights office. He is the father of four children.
Claudia Tamayo Tamayo, 34, is a sociologist and coordinated the IPC development office.
[NOTE: By February 18, 1999, the paramilitaries had freed all four human right workers, seemingly as a result of the decisive campaign undertaken at the national and international levels.]
Human Rights Watch
1522 K St., NW Suite 910
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Para mayor información dirigirse a:
Robin Kirk, Human Rights Watch, (202) 371-6599 x 117
Coletta Youngers, WOLA, (202) 797-2171
Carlos Salinas, Amnesty International USA, (202)
544-0200, ext. 235
Representantes de Human Rights Watch, de la Oficina de Washington para America Latina (WOLA) y de Amnistía Internacional USA se han reunido con oficiales de alto nivel de los gobiernos norteamericano y colombiano en Washington para responder a la tenaz ola de ataques a los defensores de derechos humanos en Colombia. Pedimos que se tomen medidas inmediatamente para lograr la libertad de los defensores secuestrados, para garantizar la seguridad física de los defensores de derechos humanos colombianos y para desmantelar los grupos paramilitares que los amenazan.
El 28 de enero fueron secuestrados cuatro defensores de derechos humanos colombianos por paramilitares bajo el mando de Carlos Castaño. Dos días después, supuestos paramilitares bajaron de un vehículo de transporte público y mataron a dos defensores de derechos humanos del Comité de Solidaridad con los Presos Políticos. Estos incidentes todos ocurrieron en el Departamento de Antioquia.
Castaño asumió responsabilidad por el secuestro en una carta enviada el 1o de febrero al Instituto Popular de Capacitación, IPC, reconocido grupo de derechos humanos en Medellín para el cual trabajan Jairo Bedoya, director del IPC; Claudia Tamayo, coordinadora para planeación y desarrollo; Jorge Salazar, investigador de derechos humanos; y Olga Rodas, administradora de oficina. En su carta, Castaño los acusa de ser "tres parasubversivos y un guerrillero."
Hoy, en carta dirigida a Human Rights Watch, a la Alta Comisionada para los Derechos Humanos de Naciones Unidas y al Comité Internacional de la Cruz Roja, Castaño dió a conocer su intención de poner en libertad a dos de los secuestrados. Auncuando agradecemos este gesto, en ninguna manera cumple con lo necesario. Hacemos llamado al Señor Castaño para que ponga a los cuatro en libertad, y que ordene a sus fuerzas a que cesen inmediata y unilateralmente sus ataques a civiles inclusive los defensores de derechos humanos.
Los grupos paramilitares colombianos, los cuales con frecuencia actúan con el apoyo tácito o abierto de las fuerzas armadas, habitualmente acusan a los grupos de derechos humanos de apoyar a los insurgentes de izquierda. Castaño ataca en seguida a todos los grupos de derechos humanos en Colombia los cuales considera fachadas de las guerrillas, inclusive la Unidad de Derechos Humanos de la Fiscalía. La carta de Castaño ha provocado gran temor dentro de la comunidad de derechos humanos en Colombia, la cual ya afronta intimidación, amenazas de muerte y asesinatos.
Hemos hecho las siguientes recomendaciones urgentes al gobierno de Colombia a través de su embajador aquí en Washington y a oficiales del gobierno estadounidense:
Al gobierno colombiano:
1. El gobierno colombiano debe tomar las medidas necesarias para lograr la libertad de los defensores de derechos humanos secuestrados;
2. Hacemos un llamado al Presidente Andrés Pastrana para que se reúna con representantes de grupos de derechos humanos y lleve a cabo las medidas necesarias para garantizar su protección;
3. El gobierno colombiano ha de tomar medidas inmediatas de emergencia para combatir a los grupos paramilitares. Hacia este fin debe:
Destituir de las fuerzas armadas a oficiales que mantengan lazos con grupos paramilitares o que toleren sus actividades;
Llevar a cabo centenares de órdenes de captura de jefes paramilitares, inclusive de Carlos Castaño.
4. El Presidente Pastrana ha de demostrar su fuerte apoyo por los derechos humanos asumiendo decididamente el trámite del proyecto de ley para la tipificación del delito de desaparición forzada y reforma del código penal militar, evitando así que oficiales de las fuerzas públicas acusados de violaciones de derechos humanos sean habitualmente juzgados y absueltos en los tribunales militares.
Al gobierno de los Estados Unidos:
1. El gobierno de los Estados Unidos debe demostrar su apoyo a los derechos humanos pronunciándose decididamente a favor de los defensores de derechos humanos a todos los niveles, inclusive en la Embajada de los EEUU en Bogotá. El embajador ha de reunirse con grupos de derechos humanos y visitarlos en sus oficinas para demostrar el compromiso de este gobierno con los derechos humanos;
2. El gobierno de los Estados Unidos debe aplicar las estipulaciones de la fórmula Leahy sobre ayuda de seguridad a las fuerzas colombianas de orden público para garantizar que ninguna ayuda llegue a unidades ni oficiales con historia de violaciones de derechos humanos. La monitoría debe hacerse pública para tener credibilidad;
3. El gobierno de los Estados Unidos debe destinar fondos para la Unidad de Derechos Humanos de la Fiscalía a través de la Agencia Internacional de Desarrollo, para la protección de testigos, el desplazamiento de los fiscales durante la investigación de casos de derechos humanos, y el material para recolección y procesamiento de la evidencia forense.
Los ataques, en su alcance, son sin precedente: dos defensores muertos y cuatro secuestrados en el espacio de tres días. Pero no son únicos en Colombia, de los países en el mundo más peligrosos para defensores de derechos humanos. No mas el año pasado murieron asesinados cinco defensores. Para 1997, la cifra es de más de doce.
Sinembargo, la respuesta de sucesivos gobiernos ha sido tristemente ineficaz. Después de que asesinos bajo el mando del lider paramilitar Carlos Castaño mataron a trabajadores del CINE P Mario Calderón, Elsa Alvarado, y el padre de Alvarado Carlos Alvarado en su apartamento en Bogotá el 19 de mayo de 1997, el gobierno anunció que perseguiría enérgicamente a los paramilitares, rompería lazos entre paramilitares y agentes militares, y proveería seguridad para grupos de defensores amenazados.
El resultado? Se instalaron dos puertas reforzadas en dos oficinas de grupos de derechos humanos. Castaño permanece en libertad, matando y amenazando a defensores. Y las fuerzas militares continúan su tolerancia y aun apoyo abierto de lso paramilitares.
Los ataques continuaron. El 27 de febrero de 1998, tres personas armadas abalearon al abogado Jesús María Valle Jaramillo, presidente del Comité Permanente de Derechos Humanos en Antioquia "Héctor Abad Gómez" en su oficina en Medellín. Fué el cuarto presidente del Comité asesinado desde 1987. Menos de dos meses más tarde, tres asesinos mataron al abogado de derechos humanos Eduardo Umaña en su apartamento en Bogotá. Ambos ataques permanecen bajo investigación.
El gobierno nuevamente promete medidas para asegurar las oficinas de grupos amenazados con vidrio antibalas, cámaras de seguridad y puertas reforzadas, medidas recomendadas por la Policia Nacional. Pero ninguna medida se ha llevado a cabo.
Se necesitaron más muertes y secuestros para recordarles a los líderes de Colombia sus promesas. Apenas el lunes pasado, 1o de febrero, el ministro del interior firmó por fin los documentos necesarios para comenzar la implementación de medidas de seguridad en las oficinas de nueve grupos de derechos humanos y cuatro sindicatos. Aprobamos esta acción, pero llamamos con urgencia a su instalación y a la par de medidas que had debido tomarse mucho tiempo atrás dirigidas a afrontar el problema de la violencia paramilitar.
Jairo Bedoya Carvajal, 45 años de edad, director ejecutivo del IPC. Ha trabajado durante once años en varios cargos en el IPC. Está formado en el campo de la filosofía y ha desarrollado una especialidad en planeación regional.
Olga Ruth Rodas, 40 años de edad, ingeniera industrial diplomada de la Universidad Nacional de Colombia. Se ha desempeñado como jefe administrativo de la oficina del IPC durante el último año. Es madre de una niña de ocho años.
Jorge Salazar García es historiador. Ha trabajado para el IPC durante seis años y dirige la sección de derechos humanos. Es padre de cuatro niños.
Claudia Tamayo Tamayo, 34 años de edad, es socióloga y coordinadora de la oficina de desarrollo del IPC.
[NOTA: Para el 18 de febrero, los parmilitares habían puesto en libertad a los cuatro defensores de derechos humanos, aparentemente a raiz de la fuerte campaña lanzada en su favor a nivel nacional e internacional.]
