During the first six days of June, more than 2,000 peasants fled from their homes in Northern Santander and sought refuge across the border in Venezuela. Most of the refugees are in the town of Casigua El Cubo, capital of the municipality of Jesus Maria Semprun, in the State of Zulia, about an hour and a half by road from the Colombian border. The displacements were prompted by a paramilitary incursion in La Gabarra and continuous armed clashes between these groups and the guerrillas (as reported in News Report 13-99).
The plight of the Colombian refugees was reported by five non-governmental organizations in Venezuela belonging to the Solidarity with Colombia Initiative. These organizations have made urgent appeals to both the Colombian and the Venezuelan authorities to provide the necessary assistance to the displaced people.
According to the NGOs, at least a hundred people have died and more than 10,000 people have been displaced from the district of La Gabarra, in the municipality of Tibu (Northern Santander).
Meanwhile, representatives of the local UNHCR office in Venezuela confirmed that most of the displaced are men aged between 20 and 40. A first group of 1,000 terrified peasants arrived on June 2, after walking for three days and three nights across the border between the two countries. Others arrived by river and NGOs estimate that another 5,000 peasants were planning to cross into Venezuelan territory last weekend.
According to a joint statement by the Venezuelan NGOs, a large number of peasants were displaced following an incursion by paramilitaries on June 3, when army helicopters also flew over the district of La Gabarra with their lights off. After terrorizing the local inhabitants, several masked men appeared and fired indiscriminately at civilians.
According to delegates of the People's Ombudsman's Office who visited Venezuela, on Sunday May 6, the 2,080 Colombian peasants, most of them coca leaf farmers, were voluntarily transferred to the city of Cucuta (capital of Northern Santander). At least 120 of them remain in the Cucuta sports arena waiting for their situation to be resolved and the rest are staying with friends and relatives.
President Pastrana and his closest collaborators have failed to obtain congressional approval for political reforms that would give the Executive extraordinary powers to continue with the peace process. This was the main government proposal for the present legislative period which ends in the coming days. Now the national government is studying alternative proposals to present at the next sessions of Parliament that begin on July 20. The Pastrana administration plans to present a broad package of bills to the new legislature and it is also considering the idea of holding a referendum to consult Colombian voters on the question of the peace process. With the new package of bills, the government will seek to extend the provisions contained in Law 18 on pardons and amnesty and to obtain greater powers to negotiate the exchange of captured soldiers held by the guerrillas for imprisoned rebels.
Meanwhile, after two weeks of intense talks to resolve the military crisis sparked by the resignation of Defence Minister Rodrigo Lloreda, the government has declared that the demilitarized zone will not continue indefinitely but that no time limits should be set either: "You cannot set time limits on negotiations. That hasn't happened anywhere in the world. You negotiate until you reach an agreement. In our case, if in a few days time we see that there is no will, that there has been no progress... the President always has the power to declare an end the distension zone", Pastrana said in an interview with the weekly magazine Cambio.
To give continuity to the peace process, the Government announced the names of its five official spokesmen during the negotiations with the FARC, which are expected to begin in the coming days. The spokesmen are: the private secretary of the President, Camilo Gomez; the Conservative politician, Juan Gabriel Uribe; the President of the Congress, Fabio Valencia Cossio; construction company owner Pedro Gómez Barrero; and retired General Gonzalo Forero Delgadillo.
The Colombian government has announced that it will set up a commission to mediate in the liberation of the hostages seized by the ELN during three mass kidnappings in recent months. This announcement coincided with a public statement by Nicolas Rodriguez "Gabino", top leader of the guerrilla group, who promised to free all hostages taken in the so-called "miraculous catches". Speaking during his tour of several European countries, the guerrilla leader said the hostages would be released in the presence of international delegates and a senior member of the Colombian Catholic Church appointed by the Vatican, Monsignor Victor Manuel Lopez. For its part, the government ratified its decision to begin talks with this guerrilla group once all the hostages have been released.
Protests and expressions of condemnation of the kidnappings perpetrated by the ELN have multiplied in the past few days. Numerous statements issued by national and international organizations, human rights groups and international multilateral organizations have demanded the immediate release of the hostages by the ELN and the signing of a humanitarian agreement by the armed actors to respect the civilian population. These statements also call on the government to give the ELN similar treatment to the FARC in order to pave the way for peace negotiations with this guerrilla group.
Indigenous communities from Bajo Atrato (in the department of Choco) have filed a complaint to a commission of the People's Ombudsman's Office denouncing abuses perpetrated against them by the armed actors in the conflict. Indigenous leaders belonging to the Elders Council of the Bajo Atrato region (Camizba) say that both the paramilitaries and the guerrillas continue to accuse them of being collaborators of the opposing camp, and that these irregular forces are battling for control over territory belonging to their reserves. They also accuse the army of preventing medicines from entering the area, using the argument that these are being sent to the guerrillas. The indigenous leaders say the lack of medicines has caused serious problems. "We don't know what to do, because you cannot cure (diseases) with the eyes", an indigenous leader told a journalist of the daily El Espectador.
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En los seis primeros días del mes de junio, más de dos mil campesinos buscaron refugio en la población venezolana Casigua El Cubo, capital del municipio Jesús María Semprún, Estado Zulia, ubicado a una hora y media por carretera de la frontera con Colombia, como consecuencia de la incursión paramilitar a la región y los continuos enfrentamientos de estas agrupaciones con los grupos guerrilleros (hechos reseñados en el News Report 13-99).
Esta situación fue denunciada por más de cinco organizaciones no gubernamentales del vecino país, miembros de la Iniciativa de Solidaridad con Colombia, quienes hicieron varios llamados de urgencia a las autoridades colombianas y venezolanas para brindar la atención adecuada a estos desplazados.
Estas ONG aseguraron que, por lo menos, un centenar de personas han muerto y que la cifra de desplazados de la inspección La Gabarra, en jurisdicción del municipio de Tibú (Norte de Santander) ascendería a más de diez mil personas.
Por su parte, delegados de la Oficina local de ACNUR en Venezuela señalaron que en su mayoría los desplazados son hombres entre los 20 y los 40. Un primer grupo de mil campesinos llegó el 2 de junio atemorizado y luego de caminar 3 días y 3 noches por la frontera entre los dos países; otros arribaron por vía fluvial y las ONG venezolanas calculaban que unos cinco mil campesinos más tenían la intención de buscar refugio en territorio venezolano el pasado fin de semana.
En un comunicado, las ONG venezolanas aseguraron que un numeroso grupo de ellos se desplazaron como consecuencia de una nueva incursión el 3 de junio en la noche, cuando helicópteros del Ejército Nacional sobrevolaron La Gabarra con las luces apagadas y luego de aterrizar en el poblado, varios encapuchados descendieron y dispararon indiscriminadamente contra la población.
Según fuentes de la Defensoría del Pueblo que visitaron territorio venezolano, el domingo 6 de domingo los 2.080 campesinos colombianos, en su mayoría raspachines y cultivadores de hoja de coca, fueron trasladados voluntariamente a la ciudad de Cúcuta (capital de Norte de Santander). Por lo menos 120 de ellos permanecen el Coliseo de Cúcuta a la espera de una solución y los demás se alojan en viviendas de familiares y amigos.
El presidente Pastrana y sus colaboradores más cercanos no lograron la aprobación en el Congreso de un proyecto de reforma política, que buscaba dotar de facultades extraordinarias para continuar con el proceso de paz. Esta era la principal propuesta gubernamental en esta legislatura que termina en los próximos días, y ahora el Gobierno nacional estudia alternativas para presentar en la próximas sesiones del parlamento que se inician el 20 de julio. De un lado, presentarán un amplio de proyectos en la próxima legislatura y de otro, estudian la convocatoria a un referendo para consultar a los colombianos que hacen parte del censo electoral, acerca de este particular. Con el nuevo paquete de proyectos el Gobierno buscará ampliar las normas contempladas en la Ley 418 sobre indulto y amnistía y tener mayores facultades para negociar el canje de soldados retenidos por los guerrilleros detenidos.
De otra parte y luego de dos semanas de intensas conversaciones para enfrentar la crisis militar generada por la renuncia del ministro de Defensa, Rodrigo Lloreda, el Gobierno ha declarado que el despeje no es indefinido pero que tampoco puede tener límites: "A la negociación no se le pueden poner términos en el tiempo. Eso no ha pasado en ninguna parte del mundo. Uno negocia hasta llegar al acuerdo. En el caso nuestro si en días vemos que no hay voluntad, que no hay avance alguno... el Presidente siempre tiene la facultad de dar por terminada la zona de distensión", declaró Pastrana en entrevista al semanario Cambio.
Para dar continuidad al proceso, el Gobierno anunció los nombres de los cinco voceros del Gobierno y se espera que en los próximos días se inicie la etapa de negociación con las FARC. Los voceros serán el empresario de la construcción, Pedro Gómez Barrero; el secretario privado de la Presidencia, Camilo Gómez; el político conservador, Juan Gabriel Uribe; el presidente del Congreso, Fabio Valencia Cossio y el general retirado, Gonzalo Forero Delgadillo.
Frente al ELN, el Gobierno anunció la conformación de una comisión que mediará para la liberación de los secuestrados que mantiene luego de tres "pescas milagrosas" . Este anuncio se realizó paralelamente a la declaración de Nicolás Rodríguez "Gabino", máximo líder del grupo guerrillero, quien prometió en su gira por varios países de Europa liberar a todos los secuestrados en un acto con la presencia de delegados internacionales y de un alto jerarca de la Iglesia colombiana autorizado por el mismo Vaticano, monseñor Víctor Manuel López. Por su parte, el Gobierno ratificó su decisión de iniciar diálogos con este grupo guerrillero luego de la liberación de la totalidad de retenidos en "pescas milagrosas".
Las manifestaciones de rechazo frente a estos actos perpetrados por el ELN se han multiplicado en los últimos días por parte de diversas organizaciones nacionales e internacionales de derechos humanos y organismos internacionales multilaterales que le han exigido al grupo guerrillero la liberación inmediata de los secuestrados y la firma de un acuerdo humanitario para respetar a la población civil ajena al conflicto. En dichos comunicados también se le pide al Gobierno un tratamiento similar a las FARC y la apertura de posibilidades reales para entablar negociaciones de paz con este grupo guerrillero.
Los indígenas del Bajo Atrato (en el departamento del Chocó) denunciaron ante un comisión de la Defensoría del Pueblo los abusos de los actores armados del conflicto. Varios líderes del Cabildo Mayor Indígena de la Zona del Bajo Atrato (Camizba) aseguraron que tanto la guerrilla como los paramilitares los señalan como auxiliadores del contrario y que el territorio que hace parte de sus resguardos lo disputan estas fuerzas. También denunciaron que el Ejército no permite el paso de medicamentos argumentando que éstos son para los guerrilleros, hecho que ha generado un grave problema. "No sabemos qué hacer porque con los ojos no se cura", aseguró uno de los líderes indígenas a un periodista del diario El Espectador.
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