(May 1, 1999--TORONTO) Before a packed audience at the University of Toronto’s Faculty of Law, the nine members of a Canadian Tribunal today concluded their public inquiry into the killing and disappearance of 32 civilians in the Colombian city of Barrancabermeja last May with a hard-hitting verdict.
Not only did the Tribunal determine that the events which took place on May 16 and 17 1998 constitute both a crime against humanity and a war crime --as defined in international law-- the Tribunal also concluded that the Government of Colombia "must be held legally responsible".
"The Tribunal finds that not only was the Government of Colombia willfully blind during the massacre, it furthermore failed to seriously investigate the crimes of May 16 and 17 and the continuing violations to date," states the verdict arrived at by the Hon. Rosemary Brown (former Chief Commissioner of the Ontario Human Rights Commission), the Hon. Howard Pawley (former Premier and Attorney General of Manitoba), the Hon. David MacDonald (former federal Cabinet Minister and Canadian Ambassador), Chief Ted Moses (Ambassador to the United Nations, Grand Council of the Crees), Joan Grant-Cummings (President of the National Action Committee on the Status of Women), Nibaldo Galleguillos (Political Science professor and human rights lawyer), William Ryan, S.J. (Director of the Jesuit Project on Ethics in Politics), M.T. Kelly (Governor General’s Award-winning writer), and Madeleine Parent (respected labour organizer).
The members of the Tribunal arrived at their verdict after reviewing hundreds of pages of affidavits, official Colombian government documents and other evidence presented by Toronto criminal lawyer Jeffry House, as well as hearing the testimony of both expert witnesses and eyewitnesses to the killings and forced disappearances carried out by between 30 and 50 "heavily armed men".
Notice of the Tribunal’s inquiry -- which was convened by the Canadian Council of Churches -- was served on the President of Colombia and the Colombian Ambassador to Canada. Yet no official government response was received.
That paramilitary "forces" carried out the killing and disappearance of 32 civilians in Barrancabermeja was never in doubt, since their leaders publicly acknowledged that they were responsible.
But in its ground-breaking verdict, the Tribunal concluded that the Colombian military and the Colombian government were also responsible. "It defies belief that "paramilitary vehicles" loaded with heavily armed men could have successfully passed through a military checkpoint even once, much less a second time. It is also not worthy of belief that on a second occasion the paramilitary forces could have smuggled 30 kidnapped persons past the sentries without being discovered," stated the Tribunal, which also accepted evidence that the police and military failed to answer their telephones to receive calls for help during the massacre. Nor did they investigate repeated machine gun bursts within earshot of two military facilities and within view of one of them, in contrast to "their usual response to such an occurrence".
"Finally, the willful blindness of the government is shown in the inadequate investigation of the crime by agencies of the state, clearly evidence of a desire not to discover the truth as to the identity of the guilty parties," the verdict continues.
Colombia's criminal courts have yet to prosecute anyone in this case. The Tribunal also heard that the Barrancabermeja massacre was just one of 198 documented massacres which took place in Colombia last year, most of them carried out by paramilitary forces in a context in which impunity for politically motivated killings is almost 100 percent.
This fact and the recent Pinochet case -- where the House of Lords ruled that "individual states do have jurisdiction to try some international crimes even in cases where such crimes were not committed within the geographical boundaries of such states" -- led the Tribunal to its final conclusion, one with far-reaching implications. Canada "has jurisdiction to prosecute and to penalize Colombian government officials who participated in or acquiesced in the killings and disappearances of May 16 and 17 in Barrancabermeja," reads the verdict.
The Tribunal followed its verdict by making a series of recommendations which are to be delivered, along with the verdict, to both the Colombian and the Canadian governments. Among them was a recommendation that during the visit to Canada of Colombia’s President Andrés Pastrana -- who arrives in Ottawa on May 30 -- Prime Minister Jean Chrétien "seek assurances from the President that a full and impartial investigation will be conducted into the massacre in Barrancabermeja."
"It is essential that those found responsible be brought to justice in order to ensure that a similar situation will not happen again," stated the Hon. Rosemary Brown, on behalf of the Tribunal. "The failure to do so," she continued, "given the Tribunal’s assertion that this crime constitutes a Crime Against Humanity and a War Crime, makes it imperative that the government of Canada give notice that it will prosecute these international crimes within Canada."
The Tribunal’s verdict and recommendations were welcomed enthusiastically as a huge step forward by Canadian church, human rights and labour organizations, as well as the large number of Colombian-Canadians who attended the closing session of the public inquiry. A growing number of Colombians have come to Canada in recent years as refugees, fleeing the same kind of violence which was the subject of the tribunal’s inquiry.
Human rights violations in Colombia, which have caused at least a million and a half people to flee their homes, have largely escaped the international attention or action that has helped to address human rights crises in other parts of the world. Respected human rights organizations have documented links between Colombia’s military and paramilitary forces, which have long been accused of carrying out the army’s dirty work.
For more information or comment on the Tribunal’s verdict, contact:
Kathy Price, Inter-Church Committee on Human Rights in Latin America (416) 921-0801, ext. 23
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(Toronto, Mayo 1 de 1999) Ante una nutrida audiencia congregada en la Facultad de Derecho de la Universidad de Toronto, los nueve miembros del Tribunal Canadiense concluyeron hoy día con un contundente veredicto su investigación publica sobre la matanza y desaparición de 32 civiles en la ciudad colombiana de Barrancabermeja en mayo del año pasado.
El Tribunal no solamente determinó que los hechos que sucedieron el 16 y 17 de mayo de 1998 constituyen crimen de lesa humanidad y crimen de guerra -- como esta definido en el derecho internacional -- sino también determinó que el Gobierno de Colombia "tiene que ser considerado responsable jurídicamente" por estos hechos.
"El Tribunal concluye que el Gobierno de Colombia no solo manifestó ceguera intencional durante la masacre, sino también que no realizó ningún esfuerzo para investigar con seriedad los crímenes del 16 y 17 de mayo, ni las violaciones posteriores que continúan sucediendo hasta la fecha" señala el veredicto emitido por la Honorable Rosemary Brown (Ex-Presidenta de la Comisión de Derechos Humanos de la provincia de Ontario), el Honorable Howard Pawley (Ex-Primer Ministro y Procurador General de Manitoba), el Honorable David MacDonald (Ex-Ministro Federal de Comunicaciones y Ex-Embajador del Canadá), Jefe Ted Moses (Embajador ante las Naciones Unidas del Gran Consejo de la Nación Indígena Cree), Joan Grant-Cummings (Presidenta del Comité de Acción Nacional por el Status de la Mujer), Nibaldo Galleguillos (Abogado especialista en derechos humanos y Profesor en la facultad de Ciencias Políticas, Universidad de McMaster), Reverendo William F. Ryan, S.J., (Director del Proyecto Jesuita sobre la Ética en la Política), M.T. Kelly (Escritor, ganador del Premio del Gobernador General del Canadá), y Madeleine Parent (Reconocida dirigente laboral).
Los miembros del Tribunal arribaron a su veredicto después de revisar cientos de páginas de declaraciones testimoniales, documentos oficiales del Gobierno Colombiano y otras evidencias presentadas por Jeffry House, abogado penalista de la ciudad de Toronto, así como también después de oír los testimonios, tanto de testigos expertos como de testigos oculares de las matanzas y desapariciones forzadas que fueron llevadas a cabo por entre 30 y 50 "hombres fuertemente armados".
La notificación de la investigación y audiencia publica del Tribunal -- establecido oficialmente por el Consejo Canadiense de Iglesias y endosado por más de 60 organizaciones nacionales -- fue enviada al Presidente de Colombia y al embajador colombiano en Canadá. Ninguna respuesta oficial ha sido recibida hasta la fecha.
Nunca se ha dudado que las fuerzas paramilitares fueron los autores de la matanza y desaparición de los 32 civiles en Barrancabermeja el pasado 16 de mayo, teniendo en cuenta que sus propios dirigentes reconocieron públicamente su responsabilidad.
Sin embargo, en su veredicto innovador, el Tribunal concluyó que la fuerza pública y el gobierno colombiano también comparten la responsabilidad. "Es imposible imaginar que 'vehículos de paramilitares' cargados de hombres fuertemente armados podrían haber pasado sin problema alguno por un retén militar inclusive una sola vez, mucho menos dos veces. Tampoco se puede imaginar que en una segunda ocasión las fuerzas paramilitares lograron sacar clandestinamente a 30 personas secuestradas pasando por las guardias sin ser descubiertos", declaró el Tribunal, que también aceptó las pruebas presentadas que demuestran que la fuerza pública no respondió a las llamadas telefónicas de ayuda durante la masacre. Asimismo no investigaron los repetidos disparos de armas de fuego ocurridos a corta distancia al alcance del oído de dos instalaciones militares y visible de una de ellas. Esto contrasta con "su conducta usual ante este tipo de hechos".
"Finalmente, la 'ceguera intencional' del Gobierno que se evidencia por la investigación inefectiva del crimen por parte de agentes estatales, demuestra claramente el deseo de no descubrir la verdad en cuanto a la identidad de los culpables", continua el veredicto.
Las cortes criminales de Colombia aún no han sancionado judicialmente a ninguna persona en el caso mencionado. El Tribunal también conoció que la masacre de Barrancabermeja fue sólo una de las 198 masacres documentadas que tuvieron lugar en Colombia el año pasado, la mayoría de ellos cometidas por fuerzas paramilitares en un contexto en la cual la impunidad por los asesinatos políticos llega casi al 100 por ciento.
Este hecho y el reciente caso Pinochet -- donde la Cámara de Lores Británica decretó que "los estados particulares poseen jurisdicción legal para procesar algunos crímenes internacionales inclusive en casos en las cuales dichos crímenes no fueran cometidos dentro del espacio geográfico de dichos estados" -- condujeron al Tribunal para su conclusión final, una con implicaciones del largo alcance. Canadá "posee jurisdicción legal para procesar y sancionar funcionarios del gobierno colombiano quienes participaron en o consintieron con las matanzas y desapariciones en Mayo 16 y 17 en Barrancabermeja," concluye el veredicto.
El Tribunal finaliza su veredicto presentando una serie de recomendaciones las cuales serán dadas a conocer conjuntamente con el veredicto tanto al Gobierno de Colombia como al Gobierno de Canadá. Entre ellas recomiendan al Primer Ministro de Canadá, Jean Chrétien buscar el compromiso del Presidente de Colombia, Andrés Pastrana durante su visita oficial a Canadá -- quien estará arribando el 30 de Mayo -- a fin de que "se efectúe una investigación exhaustiva e imparcial de la masacre de Barrancabermeja".
"Es muy importante que los responsables sean conducidos a la justicia para garantizar que situaciones similares no ocurran nuevamente," declaró la Honorable Rosemary Brown, a nombre del Tribunal. "En caso de que esto no suceda," continua ella, "considerando la afirmación del Tribunal de que este crimen constituye un Crimen de Lesa Humanidad y un Crimen de Guerra, es imperativo que el Gobierno de Canadá notifique al Gobierno de Colombia que procesará judicialmente estos crímenes internacionales dentro del territorio de Canadá."
El veredicto del Tribunal y las recomendaciones fueron recibidos con mucho entusiasmo y considerados como un inmenso paso hacia adelante por las iglesias canadienses, organizaciones de derechos humanos y laborales, asimismo por la gran cantidad de miembros de la comunidad colombo-canadiense que asistieron al anuncio del veredicto. Un número creciente de ciudadanos colombianos ha arribado a Canadá como refugiados en los últimos años, huyendo de la misma clase de violencia de que fue foco la investigación del Tribunal.
Para mayor información o comentarios acerca del veredicto del Tribunal, contactar a Kathy Price, Comité Inter-Iglesias Pro Derechos Humanos para América Latina (416) 921-0801, ext. 23.
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